据史料记载，农业税始于春秋时期鲁国的初税亩，到汉初形成制度。新中国成立以后，第一届全国人大常委会第九十六次会议于1958年6月3日颁布了农业税条例，并实施至今。这一古老的税种，已延续了2600年的历史。历史上，皇粮国税一直牵动着中国的兴衰。尽管中国历史上出现过两税法、一条鞭法、摊丁入亩等改革，以扩大纳税面，让有地产、有钱财的人多纳税，但由于吏治腐败，负担最终转嫁到农民头上。即使是屡被提起的文景之治、贞观之治、康乾盛世，也只是短暂的轻徭薄赋，历代封建统治者始终未能跳出农民负担越减越重的黄宗羲定律。

革命战争时期，广大农民用一辆辆装满粮食的小推车，推出了中国革命的胜利;新中国成立后，又为社会主义建设事业做出了巨大贡献。几十年来，农业税一直是国家财力的重要基石。据统计，从1949年至2000年的52年间，农民给国家缴纳了7000多亿公斤粮食，农业税也一直是国家财力的重要支柱。

2004年，国务院开始实行减征或免征农业税的惠农政策。据统计，免征农业税、取消烟叶外的农业特产税可减轻农民负担500亿元左右，到2005年已有近8亿农民直接受益。2005年岁末免除农业税的惠农政策以法律的形式固定下来，让9亿中国农民彻底告别了缴纳农业税的历史。