提起公诉可以从阶段和行为两个方面去理解。从阶段上讲，提起公诉是人民检察院对于公安机关侦查终结移送起诉或者自行侦查终结的案件，进行审查，判断犯罪嫌疑人的犯罪事实是否已经查清，证据是否确实、充分，从而依法决定是否应当追究刑事责任，是否将犯罪嫌疑人作为被告人提请人民法院进行审判的一项诉讼活动。从行为意义上讲，提起公诉是指人民检察院对于公安机关侦查终结移送起诉或者自行侦查终结的案件，经过审查认为犯罪嫌疑人的犯罪事实已经查清，证据确实、充分，依法应当追究刑事责任，按照审判管辖的规定，将犯罪嫌疑人作为被告人提请人民法院进行审判的一项诉讼活动。此处所讲的提起公诉是从诉讼的阶段上的理解。

从起诉权的行使上看，各国的起诉制度分为两类：一是统一公诉制，刑事案件统一由检察机关向法院起诉，不允许私人自诉。日本、法国就采用这种制度。一是公诉兼自诉制，刑事案件的起诉，大都由检察机关代表国家实行公诉，部分案件允许公民自诉，国家不予干涉。世界上绝大多数国家都采取这种方式。根据我国刑事诉讼法的规定，除自诉案件由人民法院直接受理外，其他一切刑事案件，都必须由人民检察院提起公诉，人民法院才能审判。因此，我国实行公诉为主、自诉为辅的起诉制度。