2008年3月国务院批复的《天津滨海新区综合配套改革试验总体方案明确表示，东疆保税港区在“条件成熟时，进行建立自由贸易港区的改革探索”

。2011年批复的《天津北方国际航运中心核心功能区建设方案，又再次重申在天津东疆进行自贸区改革探索的目标。

2012年年底，天津市委十届二次会议和2013年初天津市推进滨海新区新一轮开发开放十大任务，均将建设自贸区作为天津市2013年的重点工作。2013年6月前，天津自贸区方案由天津市上报中央相关部门。

早在2013年12月27日，上海自贸区挂牌近三个月之后，国务院总理李克强在天津滨海新区考察时提出，希望天津“在新一轮改革开放中争当领军者、排头兵，积极探索促进投资和服务贸易便利化综合改革试验。”总理的定调也被外界解读为，天津自贸区有望在第二轮自贸区申报热潮中脱颖而出。

2014年6月6日，天津第四届“于家堡论坛”在第八届融资洽谈会期间举行，主题为“自由贸易区和中国的改革开放”。国家商务部国际经贸关系司副司长孙*江也对天津申报自贸区持以肯定的态度，“天津在申报自贸区上条件成熟具有诸多优势，并且很有希望获批。”