故意犯罪既存在形态，也存在阶段。阶段是与过程密切相连的概念，过程是事物状态发展变化的连续性在时间上、空间上的表现，任何事物从产生、发展到消亡就形成为过程。阶段是事物发展过程中划分的段落，也可以说，阶段是一切事物发展过程中的具有不同特征、相互连接的具体过程。一般来说，直接故意犯罪存在犯罪预备阶段与犯罪实行阶段。犯罪的着手是实行阶段的起点，犯罪行为的终了是实行行为完成的标志。犯罪预备阶段与犯罪实行阶段密切相连，前者是为后者做准备的阶段，后者是前者的发展。处于预备阶段的行为是预备行为，处于实行阶段的行为是实行行为。

犯罪形态与犯罪阶段相互联系、相互依存、相互制约。在犯罪预备阶段只能出现犯罪预备与犯罪中止形态;在犯罪实行阶段，只能出现犯罪未遂、犯罪中止与犯罪既遂形态。犯罪形态是静止的行为状态，犯罪阶段则是动态的发展过程;犯罪形态没有先后连续性，犯罪阶段则具有连续性;一个故意犯罪行为可能经过几个阶段，但不可能出现几种形态。

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故意犯罪形态是指故意犯罪在其发展过程中，由于某种原因出现结局所呈现的状态，即犯罪预备、犯罪未遂、犯罪中止与犯罪既遂。

故意犯罪形态是在犯罪过程中由于某种原因停止下来所呈现的状态，这种停止不是暂时性的停顿，而是结局性的停止，即该犯罪行为由于某种原因不可能继续向前发展。因此，故意犯罪形态，是静止的犯罪行为状态，而不是运动的犯罪行为状态。就同一犯罪行为而言，出现了一种犯罪形态后，不可能再出现另一种犯罪形态。故意犯罪形态不是就犯罪行为的某一部分而言，而是就已经实施的犯罪行为整体而言。不能认为一个人实施的一个犯罪中一部分是此犯罪形态，而另一部分是彼犯罪形态。

犯罪行为是一个过程，但并非任何犯罪行为都能顺利得以实现，并非任何犯罪人都能实现预期的目的。有的人为了实行犯罪而准备工具、制造条件，但由于意志以外的原因未能着手实行;有的人着手实行犯罪后，由于意志以外的原因而未得逞;有的人在犯罪过程中，自动地放弃犯罪或者自动有效地防止犯罪结果发生;有的人则按预定计划实施了行为并发生了犯罪结果。于是，故意犯罪就会出现不同的形态。

故意犯罪形态只能出现在犯罪过程中，在犯罪过程以外出现的某种状态，不是故意犯罪形态。例如，某甲因与某乙有仇，而产生了杀害某乙的犯意，但经过反复考虑后打消了杀害某乙的念头。由于仅具有犯意本身并不构成犯罪，故犯意的产生不处于犯罪过程中，因此，某甲打消犯意的情形，不是故意犯罪形态。再如，某丙盗窃了某丁的财物，数日后自动将所盗财物返还给某丁。这是犯罪既遂后所实施的行为，也不是一种故意犯罪形态。

故意犯罪形态只能存在于故意犯罪中，过失犯罪没有犯罪目的，不可能为犯罪实施预备行为;没有出现危害结果时，不可能成立过失犯。所以，过失犯罪没有犯罪预备、犯罪未遂与犯罪中止形态。由于过失犯罪没有未遂，也没有必要肯定其有犯罪既遂。所以，对于过失犯罪而言，只有成立与否的问题，而没有既遂与未遂的问题。间接故意犯罪，也不可能为犯罪准备工具、制造条件，在没有发生危害结果的情况下，也难以认定行为人有间接故意。所以，通说认为，间接故意犯罪不可能有犯罪预备、犯罪未遂与犯罪中止形态。基于同样的理由，间接故意犯罪只有成立与否的问题，而没有既遂与未遂的问题。由此可见，只有直接故意犯罪才存在上述犯罪形态。