几乎所有希望去美国的人都必须申请签证并在美国驻中国大使馆或其中一家领事馆进行面试。所有申请人必须在指定的中信银行分行缴纳不能退还的申请费。申请人要提前制定好计划，这一点十分重要，因为预约面试可能需要30天或更长的时间，而且完成必须的安全调查有时也会需要相同或更长的时间。在以上步骤完成前，签证是不会被签发的。

领事馆官员对申请人的面试及考虑时间很短，因此给他们留下好的第一印象非常重要。领事馆员越认为申请人了解签证要求并认真对待了申请程序，则申请人成功的机会就越大。所有申请人都必须填写各种要求的表格并支付有关费用。认真准备需要付出时间及努力。这对几乎不会或根本不会说英语的申请人来说尤为重要。如果他们的文件准备得充分，在面试时就几乎不用任何解释，从而最大程度地降低了引起误解的风险。

每个申请均应单独准备。有些人选择的做法是提供一份美国机构的“邀请函”，邀请该人访问美国，并描述访问的原因。许多遭拒签的申请都是因为使用了含义模糊不清，不是为某个个人或某次访问而准备的固定格式的邀请函。领事馆官员有权根据许多因素做出决定，包括主观认为申请人是否诚实及申请是否合法。申请人去美国的目的必须明确，不一致或错误可导致申请被拒签，遮遮掩掩或不愿坦陈行程目的申请人常常会被拒签。同样地，在美国停留的时间也要与行程的目的相一致，这一点十分重要。有些拒签是由于申请人请求在美国一直停留到签证到期，而不是其活动需要的合理日期，结果导致拒签。