自由软件及“自由”的含义

自由软件(freesoftware)是相对于商业软件(commercialsoftware)和共享软件(shareware)而言的。自由软件的开发者(包括修改者)将源代码全部公开，并且赋予用户运行、拷贝、扩散、修改完善等权利。

自由软件的概念首先由美国麻省理工学院(m.i.t.)的理查德·斯托曼(richardstallman)于八十年代中后期提出，他认为自由软件是全人类共同的财富，应该自由传播。此后，成立了第一个自由软件组织——自由软件基金会(gn)，并拟订了一份公用版权法律文本《通用公共许可证》，对自由软件进行了界定。与享有传统版权的商业软件和共享软件相比，自由软件有如下特点：

1.提供源代码，允许修改完善;2.可以散发，并且散发对象享有的权利不受限制;3.不提供担保。

自由软件可以通过免费的途径得到，但是，同时应该指出自由软件“指的是自由而不是价格”(注：引自《通用公共许可证》，第二版.)。只要不排除gpl的自由原则，自由软件并不反对你赚钱，你可以靠出卖自由软件的拷贝(软件本身不能定价出卖)，对此项服务收取一定的费用，或者提供相应的担保来赚取利润。举例说，目前流行的一种linx的cd—rom“大餐”就包含了三家商业软件公司即redhat、slackware和caldera所包装的linx扩散版本，售价为150美元，内容却非常丰富。与直接从internet上下载数百兆字节相比，cd—rom则版本其实更为便宜，而且安装起来也更为方便快捷(注：引自《linx—自由奔放的黑马》文山.《国际电子报》1998.7.27.)。自由软件也需要经费的支持，并且引入商业的一些运作方式更利于软件的传播。因此，收费并不是限制自由，而是为了更好的发展和传播自由软件。

在自由软件的发展过程中，gpl的作用是显而易见的，它明确定义了自由软件的概念，制订了自由软件的发布、修改、复制的条件和条款，它成了自由软件的一般性规则。首先，gpl规定了你的软件成为自由软件的方式。你可以自愿捐献，但是作为继受者，如果修改了程序，则表示你接受了这一许可证。其次，gpl规定了著作权人及其继受者的相应权利，使自由软件真正“自由”成为可能。gpl从理论上说是一种技术转让合同，属于普通许可证中的从属许可证，按照这种许可证，版权人在许可受方使用其技术的同时，自己保留了使用该技术和向第三方发出许可证的权利，也允许受方自己以许可人的身份向第三方发出许可证(注：参见郑成思.《知识产权法》.法律出版社.)。gpl是一类格式合同，接受gpl的软件具有特殊的版权含义，成为一类特殊的版权，姑且称为gpl版权。