一般说来冤假错案这个概念，泛指那些脱离事实根据，偏离法律准绳，对公民进行错误的刑事追究，致使公民合法权益受到司法侵害的案件。这种将所有致使公民合法权益受到司法侵害的案件都归结为冤假错案一类的定义方式，实际上定义的是我们通常所说的冤案。而冤假错案这一概念，从字面上不难理解，它本属于冤案、假案和错案的合称，久而久之，便成为我们通常所说的冤案的代名词。而这种定义方式，在中国文革之后大规模平反冤假错案的时代背景下，是比较符合传统的大众话语体系特征的。

因此，所谓的冤假错案，是一种较为笼统并且高度概括的概念，实际上包含了冤案、假案和错案这三类不尽相同的案件，泛指那些对案件的事实认定错误，或者对案件的性质判断发生错误，或者政策运用和法律适用错误，最终对当事人做出错误处理的各种各样的冤案、假案和错案。

何为冤?辞海中有三种解释：一是指一种不舒展、曲缩的状态;二是指无罪而受罚的冤屈、枉曲;三是指内心仇恨、压抑的怨气;由此，冤的含义，不仅是指被告人无罪而受罚的枉曲，也包括被冤者受到不公正待遇而积压于内心的不平之气。由此，所谓冤案，是指被认定有罪的基本事实与基本证据存在且真实，但由于司法机关工作失误或者其他客观原因导致没有实施犯罪行为的被告人被错误追诉，或者实施犯罪行为的嫌疑人没有被追诉，而使得人身或财产受损的受害者无处伸冤雪恨的案件。简单的说，冤案就是无罪判有罪或者有罪判无罪，受害者无处伸冤的刑事案件，而主动替人顶罪或者其他被告人承担主要责任的错案不在此列。从正义的视角看，冤案是由于不正当或者不正义的行为而导致无辜者遭受不公正待遇的案件。这里的无辜者不仅包括由于司法者以无为有，判而成案造成冤案被诬陷判罪的受害人，也包括以有为无，奸徒漏网，受害者无处雪恨的情形下人身或财物受损的受害人。这种概念的界定与一般意义上错案追究制度中的错案的概念完全不同。那么与此相应，所谓平冤，即指冤抑得以平反，正义得以伸张，利益配置恢复到正常社会人们普遍承认或接受的状态。

冤案、假案和错案之间的关系

一般说来，在我们的实际生活中，我们把错案这个概念理解为包括冤案和假案的一个宽泛的概念，所有的冤案和假案某种意义上都是错案，并习惯地被称为冤假错案。因此，这使得很多人把冤案、假案和错案混为一谈，冤案、假案即是错案，将三者完全等同起来，或是完全忽视了它们之间的区别。诚然，它们之间有着密切的联系，但也存在着不可忽视的区别。

对于那些无罪判有罪的无辜获罪者而言，无论是错案还是假案，皆因其没有实施任何犯罪行为而获罪，所以都是冤案。而对于责任主体而言，即司法人员，冤案和假案都是错案。有学者将冤案、假案、错案之间的关系用司法人员在办理案件中的主观状态加以说明：如果错案是司法工作人员主观工作失误或其他客观原因造成的，被告人纯属冤枉，则这起错案当属冤案;反之，若错案是有关人员故意制造，被告人被错误追究的，则这起错案当属假案。

由此可见，有关被告人被错误地追究是属于冤案还是假案，关键在于是司法工作人员工作失误或客观原因造成的，还是有关人员故意制造、策划的。这样解释冤案、假案和错案的关系，仔细斟酌并不合理。如果被告人确实有犯罪行为，但对他适用法律错误以致轻罪重判，将这种情形称为错案比称为冤案更为合适，毕竟错案与冤案不能简单地等同起来。而假案是人为地捏造犯罪事实，明知被告人是无罪的仍对追究刑事责任，因此，假案的制造者清楚自己行为的性质，即在制造冤案。因此假案是冤案，而错案不是冤案。这样解释冤假错案之间的关系是没有全面的理解分析错案的概念而导致的。