世界知识产权组织编写的《知识产权教程》指出：“专利文献是包含已经申请或被确认为发现、发明、实用新型和工业品外观设计的研究、设计、开发和试验成果的有关资料，以及保护发明人、专利所有人及工业品外观设计和实用新型注册证书持有人权利的有关资料的已出版或未出版的文件（或其摘要）的总称。”“专利文献按一般的理解主要是指各国专利局正式出版物。”例如：专利说明书、专利公报、专利文摘、专利索引、专利分类表等。

现代专利文献可分为三种类型：一次专利文献、二次专利文献和专利分类资料。一次专利文献是指详细描述发明创造具体内容及其专利保护范围的各种类型的专利说明书。二次专利文献为刊载文摘或专利题录、专利索引的各种官方出版物，如专利公报、年度索引等。专利分类资料是按发明创造的技术主题管理和检索专利说明书的工具书，包括：专利分类表、分类定义、分类表索引等。