对于精神损害的概念和范围，多年来学界众说纷纭，立法未作明确界定，司法解释亦摇摆不定。主要观点有两种，一种是所谓的广义精神损害说，认为精神损害是指财产损害以外的其他全部非物质性损害，包括死亡、残疾、一般伤害，也包括因名誉权、姓名权、肖像权以及隐私权遭受损害而产生的精神损害。狭义精神损害说则认为，精神损害仅指受害人因人身权利遭受侵害而遭受的精神痛苦、肉体疼痛和其他严重的心理反常后果。这种观点进一步认为，人的死亡和残疾伤害等损害后果既有财产损害方面的内容，又有受害人或其近亲属的精神痛苦和其他严重心理反常方面的内容，只是后一个方面的内容才能归于精神损害。最高人民法院2001法释7号似乎采纳了广义精神损害的学说，将死亡赔偿金、残疾赔偿金纳入精神损害的赔偿范围。而最高人民法院2003年法释20号则将死亡赔偿金、残疾赔偿金界定为财产损害。其观点更接近于狭义精神损害说。

笔者认为，将死亡赔偿金、残疾赔偿金以及治疗伤残所发生的各种费用，从精神损害中分离出去，确认为财产损失更为科学。精神损害应该是单纯的精神、心理方面的损害后果。基于这一考虑，精神损害赔偿的立法目的主要是抚慰和惩戒。所谓抚慰，是抚慰受害人(或其近亲属)受到的肉体疼痛、精神痛苦等，使其尽可能回复到受害前的精神和心理状况;所谓惩戒，是对加害人予以一定的惩罚，通过判令其支付赔偿金额使其承担财产上的不利后果。

并非任何情况下和任何程度的精神损害都需要赔偿。一般说来，判决受害人得到精神损害需要同时具备两个条件：一是其所受法律保护的人身权受到了侵害，而且法律或司法解释规定了此种损害应适用金钱赔偿的救济方式。法律所保护的人身权主要指姓名权、肖像权、名誉权、荣誉权、人身自由、隐私以及人格尊严以及某些尚未上升为权利的精神利益。二是精神损害达到了法律规定应当予以金钱赔偿救济的程度。因此，法律、司法解释未规定精神损害赔偿的，受害人的精神损害赔偿请求一般得不到支持;轻微的精神损害一般也不予以金钱赔偿，但是可以判令加害人停止侵害、赔礼道歉、消除影响、恢复名誉。