行政处分是行政机关内部，上级对有隶属关系的下级违反纪律的行为或者是对尚未构成犯罪的违法行为所给予的纪律制裁，在国家公务员暂行条例颁布之前，其法律依据主要有两个：一个是1957年国务院颁布的《关于行政机关工作人员的奖惩暂行条例》，该条例对奖惩的目的、条件、种类及其适用程序，都作了比较详细的规定；同时规定，事业单位也参照执行。另一个是1988年国务院颁布的《国家行政机关工作人员贪污贿赂行政处分暂行规定》。该规定着重对贪污贿赂行为的行政处分作了比较全面和具体的规定，实际上是对1957年奖惩暂行条例部分内容的修改和补充。由于四十多年来各种情况的发展变化，1957年的奖惩暂行条例已不适应当前工作的需要。1993年8月14日，国务院颁布了《国家公务员暂行条例》，该条例对行政处分的种类和适用作了规定，是对国家公务员实施行政处分的主要法规依据。