刑罚是国家创制的、对犯罪分子适用的特殊制裁方法，是对犯罪分子某种利益的剥夺，并且表现出国家对犯罪分子及其行为的否定评价，并起到改造罪犯、保护社会和警醒世人的作用。

刑罚是掌握国家政治的统治阶级为了惩罚犯罪而规定在刑法中的，由专门国家机关适用和执行的最为严厉的强制方法。刑罚并非是人类社会生来就有的，而是阶级社会的产物，是统治阶级惩治犯罪，镇压被统治阶级反抗的重要工具。我国刑法中的刑罚是人民法院依照法律规定，对犯罪分子实行惩罚的一种最严厉的强制方法。