从犯罪性质上看，我国《刑法》中的罚金主要适用于三种犯罪：

(1)经济犯罪

《刑法》分则第三章规定的破坏社会主义市场经济秩序罪，共有90多个条文，基本上都规定了罚金的独立或附加适用。

(2)财产犯罪

《刑法》分则第五章规定的侵犯财产罪，共有14个条文，其中9个法条规定了罚金，占条文总数的50%以上。

(3)其他故意犯罪

《刑法》分则第六章规定的妨害社会管理秩序罪，共有90余个法条，其中约50%的法条规定了罚金。此外在我国《刑法》中，第四章侵犯公民人身权利、民主权利罪中的第240条、第244条也规定了并处或者单处罚金。

罚金刑产生于刑罚的复仇时代。原始社会末期，血族复仇与血亲复仇被同态复仇与赎罪所取代。赎罪便是由犯罪人向受害人交纳一定数额的金钱，以免受其他惩罚。随后赎罪又演变成两部分，—部分是由犯罪人交给受害人，这便是后来的民事赔偿制度，另一部分则由犯罪人交给国家，这便是罚金刑的渊源

然而，在刑罚步入科学时代后，罚金刑的地位逐渐上升，成为仅次于自由刑的刑罚。究其原因有三，其一，短期自由刑的弊端日益突出，需要更有效的方法来弥补，罚金刑是取代自由刑的有效方式之一，越来越被立法者重视。其二，进入20世纪，法入犯罪问题日益突出，许多国家规定了法人犯罪，罚金刑是处罚法人犯罪的惟一方法。其三，经济犯罪的增加，也是导致罚金刑广泛适用的重要原因。因而，从立法上而言，扩大罚金刑的适用成为20世纪刑罚制度改革的鲜明标志。