随着我国经济社会的发展，我国目前已经步入老龄化社会，老年人数量不断增多，成为了需要特殊关切的群体，尤其是老年人犯罪，已经成为不可忽视的社会现象。所谓的老年人犯罪，可以区分为广义的和狭义的两种。广义的老年人犯罪概念，即老年人所实施的犯罪行为;狭义的老年人犯罪概念，即由于身体、心理、社会生活等方面处于老年化的过程而引发的犯罪行为。

在《刑法修正案(八)》出台之前，我国刑法并无针对老年人犯罪法律适用的特殊规定，在犯罪主体的年龄问题上，刑法第十七条仅规定，“已满十四周岁不满十八周岁的人犯罪，应当从轻或者减轻处罚。”，其中并不涉及老年人犯罪的特别量刑问题，司法实践中对于老年人犯罪适用刑罚时，一般只能诉诸刑事政策，比如宽严相济的原则，这使得本该特殊对待的老年人犯罪群体在区别适用刑罚时于法无据，不利于发扬“尊老爱幼”的传统美德和“矜老恤幼”司法传统，也不利于保护老年人的权益。

有鉴于此，中央关于深化司法体制改革和工作机制改革若干问题的意见提出：“探索建立对老年人犯罪适当从宽处理的法律机制，明确其条件、范围和程序。”《刑法修正案(八)》在立法上设立了老年人犯罪刑事责任的特殊制度，主要体现在以下方面：

1.明确规定老年人犯罪从宽处罚原则。《刑法修正案(八)》在刑法第十七条后增加一款，规定：“已经年满七十五周岁的人故意犯罪的，可以从轻或者减轻处罚;过失犯罪的，应当从轻或者减轻处罚。”

2.对老年人犯罪附条件地不适用死刑。《刑法修正案(八)》在刑法第四十九条增加一款，规定：“审判的时候已满七十五周岁的人，不适用死刑，但以特别残忍的手段致人死亡的除外。”

3.放宽对老年人犯罪的缓刑适用条件。原刑法条文并无对老年人犯罪适用缓刑的特殊规定，《刑法修正案(八)》将刑法第七十条修改为：“对于判处拘役、三年以下有期徒刑的犯罪分子，同时符合下列条件的，可以宣告缓刑，对其中不满十八周岁的人，怀孕的妇女和已满七十五周岁的人，应当宣告缓刑：(一)犯罪情节较轻;(二)有悔罪表现;(三)没有再犯罪的危险;(四)宣告缓刑对所居住社区没有重大不良影响。”