所谓专利文献，从狭义上讲是指由国务院专利行政部门公布的专利说明书和权利要求书;从广义上讲专利文献还包括说明书摘要、专利公报以及各种检索工具书、与专利有关的法律文件等。

世界知识产权组织1988年编写的《知识产权教程》阐述了现代专利文献的概念：专利文献是包含已经申请或被确认为发现、发明、实用新型和工业品外观设计的研究、设计、开发和试验成果的有关资料，以及保护发明人、专利所有人及工业品外观设计和实用新型注册证书持有人权利的有关资料的已出版或未出版的文件(或其摘要)的总称。该教程还进一步指出：专利文献按一般的理解主要是指各国专利局的正式出版物。例如：专利说明书、专利公报、专利文摘、专利索引、专利分类表等。

目前，世界上绝大部分国家和地区建立了专利制度，并且有许多国家和组织用官方文字出版专利文献。据世界知识产权组织统计，世界上90%-95%的发明能在专利文献中查到，并且许多发明只能在专利文献中查到。可以说，专利文献几乎记载了人类取得的每一个新技术成果，是最具权威性的世界技术的百科全书。