虽然世贸组织1995年才成立，但多边贸易体制已有50多年的历史了。自1948年起，《关税与贸易总协定》(简称《关贸总协定》)就已为多边贸易体制制定了规则。

多边贸易体制有五项主要原则：

一是非歧视性，即一国不应在其贸易伙伴之间造成歧视，它们都被平等地给予“最惠国待遇”;也不应在本国和外国的产品、服务或人员之间造成歧视，要给予其“国民待遇”。

二是更自由的贸易，即通过谈判不断减少贸易壁垒，这些壁垒包括关税、进口禁令或进口配额等有选择地限制数量的措施，以及繁文缛节、汇率政策等其他问题

三是可预见性，在世贸组织中越来越多的关税税率和市场规则受到约束，外国公司、投资者和政府应相信贸易壁垒不会随意增加。

四是促进公平竞争。不鼓励“不公平的”做法，如出口补贴和为获得市场份额而以低于成本的价格倾销产品;

五是鼓励发展和经济改革，给予欠发达国家更长的调整时间、更多的灵活性和特殊权利。

上述原则显然有利于维护各个成员方在国际贸易中的基本利益，各国自然积极加入世界贸易组织这一国际组织。