我国刑法理论一般认为，刑事责任能力的本质，是行为人在行为时具备相对的自由意志能力，即行为人实施刑法所禁止的严重危害社会的行为，具备有条件的也即相对自由的认识和抉择行为的能力。因此，刑事责任能力是行为人行为时犯罪能力与承担刑事责任能力的统一，是其辨认行为能力和控制行为能力的统一。一般说来，当人达到一定的年龄之后，智力发育正常，就自然具备了这种能力。当然，这种能力也可能因年龄原因或精神状况、生理功能缺陷的原因而不具备、丧失或者减弱。具备刑事责任能力者可以成为犯罪主体并被追究刑事责任；不具备刑事责任能力者即使实施了客观上危害社会的行为，也不能成为犯罪主体，不能被追究刑事责任；刑事责任能力减弱者，其刑事责任也相应地适当减轻。刑事责任能力作为犯罪主体地核心和关键要件，对于犯罪主体的成立以及行为人的定罪量刑，具有至关重要的作用和意义。

刑事责任能力的内容，包括辨认行为能力和控制行为能力。其中，辨认能力是指行为人具备对自己的行为在刑法上的意义、性质、作用、后果的分辨认识能力。也就是行为人能不能认识到自己的行为为刑法所禁止、谴责和制裁。例如，一个人在实施杀人行为时，能不能认识到杀人为刑法所禁止，如果有肯定的认识，就具备了认识能力。控制能力是指行为人具备决定自己是否以行为触犯刑法的能力。例如，能否选择自己实施或不实施杀人行为，有这样的选择自由，就具备了控制能力。

刑事责任能力中的辨认能力和控制能力之间，存在着有机的联系。一方面，辨认能力是刑事责任能力的前提和基础。只有对自己的行为在刑法上的意义有认识，才谈得上凭借这种认识能力而自觉有效地选择和决定自己是否实施触犯刑法的行为的控制能力。只要确认某人没有辨认能力，他便不具备控制能力，从而不存在刑事责任能力。控制能力的具备是以辨认能力的存在为前提条件的，不具备辨认能力的未达刑事责任年龄的幼年人和患严重精神病的人，自然也就没有刑法意义上的控制能力。另一方面，控制能力是刑事责任能力的关键。在具备辨认能力的基础上，还需要有控制能力才能具备刑事责任能力，只要确认了控制能力就一定具备辨认能力。人虽然有辨认能力，但也可能不具有控制能力而并无刑事责任能力。由此可见，仅有辨认能力而没有控制能力，就没有了选择和决定自己行为的能力，就不成其为刑事责任能力；控制能力的存在又须以具备辨认能力为前提，因而不可能存在仅有控制能力而没有辨认能力的情况。总之，刑事责任能力的存在，要求辨认能力与控制能力必须齐备，缺一不可。