市场经济下经济主体利益边界的明确性使得广大纳税人越来越重视自身税收利益的保护，同时由于依法治税力度的不断加强，纳税人为了减轻税收负担往往逐渐放弃了偷逃税的违法手段而更多地采用了避税的方法。当前，无论是在国内还是国际上，避税问题已成为一个十分普遍并且热门的问题，越来越受到了纳税人的普遍关注。然而，在人们对多种多样的避税手段津津乐道并且通过这些手段的运用似乎达到了减少税款支出、减轻税负的目的之时，广大纳税人对于避税的概念与本质仍很模糊，缺少一个明确的认识与界定，而事实上很多人认为行之有效的避税方法实际仍没有摆脱偷逃税等违法行为的范畴。

究竟何为避税，不同的人有不同的理解，国内外的理论文献对避税也给出了各自不同的定义。这里我们只是给出两个比较权威的概念：《国际税收词汇》一书中对避税的解释是：“避税一词，指以合法手段减少其纳税义务。通常含有贬义。例如该词常用以描述个人或企业，通过精心安排，利用税法的漏洞，或其他不足之处来钻空取巧，以达到避税的目的。”

国际财政文献局在1988年出版的《经济合作与发展组织的税务委员会》认为避税应具备以下几点：“(1)与避税有关联的各种安排缺乏基本的商业和经济目的;(2)必须具有保密的特征;(3)避税的形式是利用法律与漏洞和模糊之处。”

从以上对于避税的两个比较权威和经典的定义之中，我们不难看出避税的一些本质特征。借鉴这些国外的定义并结合国内避税实践的特征，这里给出本书对于避税的概念的一个界定，这也基本上能代表目前国内所认同的避税概念：所谓避税是指纳税人在充分了解现行税收法规政策的基础上，在税收法规许可的范围内，在不触犯税法的前提下，通过对自身经营活动与财务活动的巧妙安排，以合法或者至少是非违法的手段达到规避或减轻税负的目的。

可以很清楚地看到，避税所应遵循的根本的一点就是要在遵守税法、不触犯现有税法的前提下利用税法的不健全，通过合法或是非违法的手段减轻税收负担，实现少缴税或不缴税的目的。如果为了减少纳税义务而公然地违反、践踏税法，则变成了偷逃税的行为，这是我们所坚决反对的。因此，掌握好“合法”、“非法”以及“非违法”的尺度则成为正确划分避税与偷逃税的关键。然而，究竟何为“非法”，何为“非违法”，何为“合法”，这完全取决于一国的国内法，目前世界上还没有超国界的统一标准。因此，自然会出现这样的现象，即：在一国被判定为非法的行为，也许在另一国则是合乎法律规范的合法行为。所以，离开了各国的具体的法律，很难从一个超脱的国际标准来判断哪一项交易、哪一项业务、哪一种情况是非法的。

换句话说，有时候很难在避税与偷逃税之间，甚至避税与节税之间划一条泾渭分明的界线。在有些国家，任何使法律意图落空的做法都被认为是触犯了法律，在这样的国家中，偷逃税与避税之间的界线就更加模糊，甚至将避税直接视同为偷逃税性质的非法行为，用法律予以调整和惩罚。从目前我国税收立法的实践来看，对于纳税人利用税法的漏洞空白所实施的避税行为虽然不能说是顺应立法意图的，但它并没有破坏税法的尊严，仍是以遵守既定的税收法规为前提的，因此，避税至少是非违法的，即既不违法也不合法，而是处于两者中间，正因为此，避税也就存在着一定的风险，在操作不当时很有可能被税收执法机关认定为偷逃税予以调整和惩处，因此，避税操作必须掌握好合法与非法的分寸，谨慎处之。